在清朝晚期，國家的主力軍隊是滿蒙八旗子弟兵，裝備最為精良，訓練也是較為全面的；其次就是漢軍綠營兵，人數雖然眾多的，但是武器裝備較差；最後就是各地的團練、鄉勇等。1852年，太平天國兵出廣西，進行北伐，但是清廷深感八旗兵與綠營兵實力不濟，難以阻擋太平軍的進攻，便命令各省舉辦團練，用來幫助朝廷消滅太平軍。
太平天國運動

淮軍的建立

在這個背景下下，最初曾國藩回到老家湖南組建了後來名揚天下的「湘軍」，湘軍也成為了能夠與太平軍斡旋的主要軍事力量。1862年，太平軍很快進攻到上海的周邊。在此之前，太平軍曾兩次攻破清軍江南大營，導致在長江流域清朝已經沒有控制能力了，江南一帶的地方土豪們攜帶者大量的資產來到上海避難。
清朝軍隊

可是此時清軍節節敗退，毫無抵抗能力，眼看上海告急，這些地方豪紳們知道「皮之不存毛將焉附」的道理，急忙向還在安慶的曾國藩求救，並且允諾每個月籌集60萬兩白銀充當軍費。曾國藩知道上海是塊「肥肉」，自然想著弟弟曾國奎，便命令曾國奎帶兵去往上海，但是曾國奎為了攻下天京城，不願意去。
李鴻章

曾國藩只好派自己的幕僚李鴻章前去上海，李鴻章隨即回到老家合肥招募兵勇，因為之前有其父李文安辦團練的基礎，所以李鴻章組建淮軍相當迅速，短短几個月的時間便招募到了九千多人。由於人員混雜，經費有限，所以這九千多號人穿著都是芒鞋短衣，布帕包頭，武器也都是大刀長矛，所以也被上海人嘲笑為「叫花兵」。但是人不可貌相，隨後這支軍隊便接連打了虹橋、北新涇、四江口三場惡戰，將勢頭正猛的太平軍遏制在上海周圍。

那麼就是這樣一支被笑稱為「叫花兵」的淮軍，是戰勝裝備優良的太平軍的？

淮軍戰士出身彪悍之地

最初李鴻章招募兵勇的時候，專門去了合肥西部。因為此地歷來民風彪悍，百姓尚武，各個村鎮、山頭也有修建城寨自保的傳統，尤其是在咸豐年間更是山頭林立。這些「山大王」常年與太平軍、捻軍、清軍作戰，積累了大量的作戰經驗，可謂是實力強勁。
淮軍進入上海

在這些「山大王」之中，尤其是張樹聲的勢力最為龐大，湊巧的是張樹聲的父親與李鴻章之父李文安是老朋友，李文安在老家組建「團練」的時候，張樹聲的父親還是他的老部下。有了這層關係，李鴻章順利地將「山大王」張樹聲招募到自己的麾下。不過戰士彪悍也只是其一。

學習洋人，購買洋槍

有了彪悍的士兵，光靠以前的大刀長矛也沒辦法和太平軍進行抗衡，李鴻章知道淮軍有幾斤幾兩，便想著去找洋人們「取經」。為了能夠見識到洋人的裝備，李鴻章不惜化妝混上英法軍艦，在外國人的軍艦上，他見識到了最為先進的大炮，槍支有多麼厲害。李鴻章也正是從此走上了造槍、造炮的洋務之路。
淮軍進入上海

但是戰爭不等人，造槍來不及，李鴻章只好擺脫在廣東辦厘捐的哥哥李瀚章，迅速從香港買了三千支洋槍，組建了自己的洋槍隊。在與太平軍的戰鬥中，這支洋槍隊可是發揮了巨大的作用。

李鴻章帶兵也是有一套

早在淮軍剛到上海的時候，居住在徽商會館的淮軍就受到了上海豪紳們的嘲笑，他們認為這樣的一群「土包子」不可能戰勝太平軍，可是李鴻章就滿不在乎，他沉著地對部下說：「主要看看誰會打仗，能否打勝仗」。
清朝洋槍隊

在與太平軍戰鬥的第一場戰「虹橋之戰」中，李鴻章就告訴大家:「這場戰鬥不能敗，只能勝，這關係到咱們的能否在上海站得住腳。」在開戰之時，李鴻章搬來椅子，坐在虹橋上親自督戰。但是太平軍的炮火相當猛烈，部下常遇春率領戰士剛沖了上去，便被炮火壓了下來，跑回了橋下，李鴻章見此叫來左右怒斥道：「拿把刀來，把他砍了！」。
淮軍

常遇春見到李鴻章大發雷霆，只好硬著頭皮往上沖。這常遇春是最早跟隨李鴻章的部下，也是李鴻章的親信，眾人見到李鴻章連自己的親信部下都要殺，只能死守戰場。最終淮軍終於擊敗了進攻的太平軍。

正是由於在李鴻章的帶領著下，這支「魚龍混雜」的隊伍，被訓練成為一支能打勝仗的「常勝之軍」，戰勝了勢頭正猛的太平軍，最終在曾國藩的湘軍被裁撤之後，淮軍一躍成為清朝的主力部隊。

參考：《清史稿》《李鴻章家族的洋務發家史》等